L’ours polaire est un mammifère massif et parfaitement adapté aux environnements arctiques, mesurant jusqu’à 3 mètres de long pour les plus grands mâles et pesant parfois plus de 600 kg. Sa fourrure, qui semble blanche mais est en réalité translucide, recouvre une peau noire qui absorbe la chaleur du soleil. Son corps puissant, ses pattes larges et ses griffes acérées en font un excellent nageur et chasseur sur la glace. Le dimorphisme sexuel est marqué, les mâles étant beaucoup plus grands et lourds que les femelles.

Animal solitaire et nomade, l’ours polaire parcourt de vastes étendues de glace à la recherche de proies. Il est essentiellement diurne, bien qu’il puisse être actif à toute heure. Il chasse en embuscade ou en repérant ses proies sur la banquise, notamment les phoques, dont il attend la remontée à la surface. Les femelles creusent une tanière dans la neige pour hiberner et mettre bas, généralement à deux petits qu’elles élèvent seules pendant plus de deux ans. Malgré sa stature impressionnante, l’ours peut se montrer furtif et silencieux lorsqu’il approche sa proie.

On le trouve sur l’ensemble de la zone arctique, du Groenland à la Russie, en passant par le Canada, l’Alaska et certaines parties de la Norvège arctique (Svalbard). Il fréquente principalement les banquises dérivantes, les côtes glacées et parfois les toundras côtières durant les périodes de fonte. Il dépend étroitement de la présence de glace de mer pour chasser, et est donc extrêmement vulnérable au changement climatique.

C’est un prédateur carnivore strict, se nourrissant presque exclusivement de phoques annelés et barbus. Il consomme surtout la graisse, riche en énergie, qu’il détache avec précision. Lorsqu’il est contraint, il peut consommer des carcasses de baleines, des œufs, ou encore des restes d’animaux échoués, mais ces ressources sont insuffisantes à long terme. Il est au sommet de la chaîne alimentaire arctique et joue un rôle essentiel dans l’équilibre de l’écosystème marin.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordata
Sous-embr. : Vertebrata
Classe : Mammalia
Cohorte : Placentalia
Ordre : Carnivora
Sous-ordre : Caniformia
Famille : Ursidae
Genre : Ursus
Espèce : Ursus maritimus