Le sphénodon (Sphenodon punctatus), connu aussi sous le nom de tuatara, est un reptile endémique de Nouvelle-Zélande. Il ressemble à un lézard mais n’appartient pas aux squamates : il est le seul représentant vivant d’un ordre très ancien, les Rhynchocéphales, qui prospéraient à l’époque des dinosaures. Les adultes atteignent en moyenne 50 à 75 cm de long pour un poids de 500 g à 1 kg. Leur peau est couverte d’écailles rugueuses vert-brun, avec parfois des teintes jaunâtres, et les mâles portent une crête dorsale épineuse qu’ils redressent lors des parades.

Le sphénodon vit exclusivement sur de petites îles côtières de Nouvelle-Zélande, dans des terriers souvent partagés avec des oiseaux marins. Il affectionne les environnements frais et humides, ce qui le distingue de nombreux autres reptiles plutôt liés aux climats chauds. On le surnomme parfois « fossile vivant », car il est resté presque inchangé depuis plus de 200 millions d’années.

C’est un carnivore opportuniste, qui se nourrit d’insectes, de vers, d’escargots, d’œufs d’oiseaux, de petits lézards et parfois même de jeunes sphénodons. Son mode de vie est lent : il peut vivre plus de 80 ans et reste actif même à des températures relativement basses pour un reptile. Particularité unique, il possède un troisième œil pariétal sur le sommet de sa tête, visible chez les jeunes, qui jouerait un rôle dans la régulation de l’horloge biologique et de la thermorégulation.

Classé Vulnérable (UICN), le sphénodon a vu son aire de répartition se réduire à cause de la prédation par les rats et les chats introduits par l’homme, ainsi que de la perte d’habitat. Des programmes de protection stricts, incluant l’éradication des prédateurs et la gestion en réserves, ont permis de stabiliser ses populations. Symbole de la faune préhistorique et de la conservation néo-zélandaise, il représente un véritable trésor évolutif.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordata
Sous-embr. : Vertebrata
Classe : Sauropsida
Sous-classe : Diapsida
Super-ordre : Lepidosauria
Ordre : Rhynchocephalia
Famille : Sphenodontidae
Genre : Sphenodon