Le pygargue à tête blanche est un grand rapace emblématique d’Amérique du Nord, célèbre pour être l’oiseau national des États-Unis. Il mesure entre 70 et 90 cm de long, avec une envergure de 180 à 230 cm, et un poids pouvant atteindre 6,5 kg chez les femelles (plus grandes que les mâles). L’adulte possède un plumage brun foncé, une tête et une queue blanches, et un bec crochu jaune, très puissant. Les jeunes ont un plumage brun tacheté et n’acquièrent leur aspect définitif qu’à l’âge de 4 à 5 ans.

C’est un oiseau diurne et solitaire ou en couple, qui défend farouchement son territoire de chasse et son aire de nidification. Le couple est monogame à long terme, et construit de très grands nids réutilisés chaque année, parfois les plus volumineux du règne avien. Il est souvent perché en hauteur, près de l’eau, et émet des cris perçants et caractéristiques.

On le trouve près des lacs, rivières, marais et côtes d’Amérique du Nord, du Canada jusqu’au nord du Mexique, avec une forte concentration en Alaska. Il préfère les zones riches en poissons et dotées de grands arbres ou falaises pour nicher. Bien qu’il ait été gravement menacé par les pesticides comme le DDT, ses populations sont aujourd’hui en forte remontée.

Son régime est principalement piscivore, mais il est aussi opportuniste. Il capture des poissons vivants, mais peut aussi voler des proies à d’autres oiseaux ou se nourrir de charognes, de petits mammifères ou d’oiseaux aquatiques. Il chasse en piqué ou en vol rasant, et utilise ses serres puissantes pour saisir ses proies.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordata
Sous-embr. : Vertebrata
Classe : Aves
Ordre : Accipitriformes
Famille : Accipitridae
Genre : Haliaeetus
Espèce : Haliaeetus leucocephalus