Le panda roux est un petit mammifère arboricole, mesurant entre 50 et 65 cm de long (hors queue), avec une queue touffue de 30 à 50 cm, pour un poids de 3 à 6 kg. Son corps est recouvert d’un épais pelage brun-roux, avec un masque facial blanc orné de bandes sombres sous les yeux, des oreilles pointues, des pattes noires et une queue annelée qui lui sert de balancier et de couverture thermique. Il possède un « faux pouce », une extension osseuse du poignet, qui lui permet de manipuler les tiges de bambou avec précision.

Il vit dans les forêts montagneuses de l’Himalaya et du sud de la Chine, entre 2 000 et 4 000 mètres d’altitude, dans des zones tempérées riches en bambous, conifères, rhododendrons et fougères. Il est strictement arboricole, préférant les branches hautes pour se déplacer, se reposer ou échapper aux prédateurs. Nocturne et crépusculaire, il est solitaire en dehors de la reproduction, bien qu’il puisse partager un territoire avec d’autres individus.

Le panda roux est principalement herbivore, son régime étant dominé par le bambou, qu’il digère mal mais consomme en grande quantité. Il complète son alimentation avec des baies, racines, jeunes pousses, champignons, œufs et parfois petits invertébrés. C’est un animal calme, prudent, qui passe la majeure partie de son temps à se nourrir ou à dormir roulé en boule dans les arbres. Il est également connu pour ses vocalises douces et ses postures défensives lorsqu’il est menacé.

Classé en danger par l’UICN, Ailurus fulgens voit ses populations en fort déclin, avec probablement moins de 10 000 individus matures dans la nature. Il est menacé par la déforestation, la fragmentation de son habitat, le braconnage, les chiens errants, et parfois la capture pour le commerce illégal. Il fait l’objet de programmes de reproduction en captivité et d’efforts de conservation dans les parcs nationaux d’Asie. Bien qu’il partage son nom avec le grand panda, il appartient à sa propre famille, les Ailuridés, et représente une branche évolutive unique dans l’arbre des carnivores.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Super-classe : Tétrapodes (Tetrapoda)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Cohorte : Placentaires (Placentalia)
Ordre : Carnivores (Carnivora)
Sous-ordre : Caniformes (Caniformia)
Famille : Ailuridés (Ailuridae)
Espèce : Ailurus fulgens