L’otarie à fourrure du Nord est une espèce de pinnipède remarquable par son pelage dense et soyeux, l’un des plus fournis du règne animal. Les mâles adultes peuvent atteindre 2,1 mètres de long pour un poids de 200 à 270 kg, tandis que les femelles sont bien plus petites, pesant entre 30 et 50 kg. Leur corps fuselé, leurs grandes nageoires et leur cou puissant leur confèrent une grande agilité dans l’eau, où ils passent la majeure partie de leur vie. Les mâles arborent une épaisse crinière autour du cou et des épaules, d’où leur nom latin « ursinus » signifiant « ours ».

Cette espèce vit principalement dans les eaux froides du Pacifique Nord, entre la mer de Béring, les îles Aléoutiennes, le sud de l’Alaska, et les îles Kouriles. En été, les colonies reproductrices se forment sur les plages rocheuses et isolées comme les îles Pribilof ou le Commandeur. Les mâles arrivent les premiers et établissent des harems de 10 à 20 femelles, qu’ils défendent vigoureusement. Les femelles donnent naissance peu après leur arrivée, puis s’accouplent à nouveau avant de repartir chasser en mer.

L’otarie à fourrure du Nord est un carnivore opportuniste qui se nourrit principalement de poissons (harengs, merlans, maquereaux), de calmars et de poulpes. Elle peut plonger jusqu’à 200 mètres de profondeur, bien qu’elle chasse le plus souvent entre 10 et 50 mètres. Elle est également capable de parcourir de très longues distances à la nage lors de ses migrations hivernales, suivant les courants riches en proies. Les jeunes otaries passent plusieurs années en mer avant de revenir se reproduire.

Autrefois massivement chassée pour sa fourrure, l’espèce a subi un fort déclin au XIXe siècle. Aujourd’hui, elle est protégée, mais reste confrontée à de nombreuses menaces : surpêche de ses proies, captures accessoires dans les filets de pêche, pollution des océans, dérèglement climatique affectant les courants marins et les stocks de poissons. Elle est actuellement classée vulnérable par l’UICN. Les efforts de conservation incluent la surveillance des colonies, la régulation des pêcheries industrielles et la préservation des sites de reproduction.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Sous-classe : Theria
Infra-classe : Eutheria
Ordre : Carnivora
Sous-ordre : Caniformia
Famille : Otariidae
Genre : Callorhinus
Espèce : Callorhinus ursinus