L’okapi (Okapia johnstoni) est un mammifère ongulé unique, proche parent de la girafe, découvert au début du XXᵉ siècle dans les forêts denses de la République démocratique du Congo. Avec son corps brun chocolat et ses zébrures blanches sur les pattes arrière, il arbore une apparence qui rappelle à la fois le zèbre et la girafe. Il mesure environ 2 m de long, 1,5 m au garrot et pèse entre 200 et 300 kg. Son long cou et sa langue préhensile de 30 cm lui permettent de saisir les feuilles en hauteur.

Cet animal vit exclusivement dans les forêts tropicales humides de l’Ituri et du bassin du Congo. Espèce endémique, l’okapi préfère les zones ombragées et denses où il peut se camoufler. Sa robe sombre et ses motifs rayés jouent un rôle essentiel dans la discrétion et la reconnaissance entre individus, notamment entre la mère et son petit. C’est un animal discret et farouche, très rarement observé à l’état sauvage, ce qui lui a valu le surnom de « fantôme de la forêt ».

L’okapi est un herbivore strict, se nourrissant de feuilles, de bourgeons, de fruits, de champignons et parfois de fougères toxiques que son organisme tolère. Il est principalement solitaire : mâles et femelles ne se retrouvent qu’au moment de la reproduction. La gestation dure 14 mois et donne naissance à un seul petit, qui reste caché plusieurs semaines pour échapper aux prédateurs, notamment les léopards.

Classé comme espèce En danger (UICN), l’okapi subit la déforestation, le braconnage et l’instabilité politique de son aire de répartition. Plusieurs réserves naturelles, dont la Réserve de faune à okapis, tentent de protéger ce symbole de la biodiversité congolaise. Animal emblématique et mystérieux, il fascine par son allure primitive et son rôle de témoin d’une lignée ancienne aux côtés de la girafe.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Sous-classe : Thériens (Theria)
Infra-classe : Euthériens (Eutheria)
Ordre : Artiodactyles/Paridigités (Artiodactyla)
Famille : Girafidés
Genre : Okapia
Espèce : Okapia johnstoni