Le cricétome des savanes, parfois appelé « rat géant africain » (bien qu’il ne soit pas un vrai rat au sens strict), est un grand rongeur d’Afrique subsaharienne. Il mesure entre 60 et 90 cm de long, queue comprise, et peut peser jusqu’à 2 kg. Il a une tête large, des yeux sombres et vifs, une fourrure brun-gris sur le dos et blanchâtre sur le ventre, et une longue queue nue, souvent plus pâle à l’extrémité. Malgré son aspect imposant, il est docile, curieux et très intelligent.

Animal nocturne et omnivore, il se nourrit de fruits, de graines, de racines, d’insectes et parfois de petits vertébrés. Il vit dans les savanes, prairies et zones boisées sèches, où il creuse des terriers profonds ou utilise ceux d’autres animaux. Son odorat exceptionnel est sa plus grande force : il est capable de détecter des odeurs infimes, ce qui en a fait un allié de l’humain dans des contextes très particuliers.

Depuis les années 1990, le cricétome des savanes est dressé pour détecter des mines antipersonnel et diagnostiquer la tuberculose à travers des programmes menés par l’organisation belge APOPO. Grâce à son flair, il peut parcourir un terrain miné sans danger (car trop léger pour déclencher les mines) et signaler la présence d’explosifs. Il peut aussi renifler des échantillons biologiques pour détecter les infections. Ces “Héros rats” sauvent des vies dans de nombreux pays, de l’Angola à la Tanzanie.

Bien qu’il soit encore commun dans la nature (classé Préoccupation mineure par l’UICN), le cricétome est menacé localement par la chasse (consommation de viande de brousse), la destruction de son habitat et, hors d’Afrique, par la peur injustifiée qu’il suscite. Il a été introduit accidentellement dans certaines régions (comme la Floride), où il peut devenir invasif. Mais en Afrique, il reste un modèle de cohabitation réussie entre animal sauvage et société humaine.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Super-classe : Tétrapodes (Tetrapoda)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Ordre : Rodentia
Sous-ordre : Myomorpha
Famille : Nesomyidae
Sous-famille : Cricetomyinae
Genre : Cricetomys
Espèce : Cricetomys gambianus