L’antilocapre est un grand herbivore aux allures d’antilope, bien qu’il ne soit pas une véritable antilope, ni un cervidé. Il mesure entre 1,30 et 1,50 m de long, pour un poids de 40 à 65 kg, les mâles étant légèrement plus grands que les femelles. Son pelage est fauve clair à brun rougeâtre, avec des marques blanches sur le ventre, la croupe et le cou, ainsi qu’un masque noir chez les mâles. Il se distingue surtout par ses cornes creuses à fourche, présentes chez les deux sexes mais plus développées chez le mâle : elles tombent chaque année et repoussent, un trait unique chez les ruminants.

Endémique d’Amérique du Nord, Antilocapra americana peuple principalement les grandes plaines, les déserts, les steppes et les plateaux des États-Unis (notamment le Wyoming, le Montana, le Dakota du Sud), du Canada (sud de l’Alberta et Saskatchewan), et du nord du Mexique. Il fréquente des milieux ouverts et arides, où il peut repérer ses prédateurs de loin. Il vit en petits groupes ou en grands troupeaux selon les saisons, et effectue des migrations saisonnières parfois sur plusieurs centaines de kilomètres.

C’est l’un des mammifères terrestres les plus rapides du monde, capable d’atteindre 98 km/h, avec une endurance exceptionnelle. Il n’égale pas le guépard en vitesse maximale, mais il le surpasse largement en capacité à maintenir une allure élevée sur la durée. Cette performance exceptionnelle serait une adaptation à la prédation par des félins aujourd’hui disparus (comme le guépard américain préhistorique). Son régime alimentaire est herbivore : il consomme graminées, armoises, cactus, et autres plantes sèches adaptées aux milieux ouverts.

Autrefois proche de l’extinction en raison de la chasse excessive et de la fragmentation de son habitat, l’antilocapre a fait l’objet d’efforts de conservation efficaces au XXe siècle. Aujourd’hui, l’espèce est classée en préoccupation mineure par l’UICN, avec plus d’un million d’individus estimés à l’état sauvage. Elle reste cependant sensible à la barrière des clôtures, aux routes et au développement énergétique. C’est un symbole de la faune des Grandes Plaines, et un exemple remarquable de survie et de vitesse dans les paysages ouverts d’Amérique du Nord.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Sous-classe : Thériens (Theria)
Infra-classe : Euthériens (Eutheria)
Ordre : Artiodactyles/Paridigités (Artiodactyla)
Famille : Antilocapridés (Antilocapridae)
Genre : Antilocapra
Espèce : Antilocapra americana