Le monarque est un grand papillon diurne au vol plané caractéristique, reconnaissable entre tous par ses ailes orange vif bordées de noir et ponctuées de taches blanches. L’envergure d’un adulte varie de 8 à 10 cm. Les mâles se distinguent par deux petites taches noires sur les ailes postérieures (glandes odorantes), absentes chez les femelles. Les chenilles, rayées de noir, blanc et jaune, se nourrissent exclusivement de plantes du genre Asclepias (les asclépiades ou herbes à lait).

Son cycle de vie comporte quatre stades : œuf, chenille, chrysalide, puis papillon adulte. La chrysalide du monarque est particulièrement belle, d’un vert émeraude orné de petits points dorés. Le papillon adulte vit entre 2 semaines et 8 mois selon la génération. En effet, certaines générations sont migratrices, parcourant plusieurs milliers de kilomètres entre le Canada, les États-Unis et les forêts du centre du Mexique, où ils hibernent en colonies spectaculaires. Cette migration, unique chez les insectes, est héritée génétiquement, car aucun individu ne fait l’aller-retour complet.

Le monarque est également célèbre pour son stratagème chimique de défense : en se nourrissant d’asclépiades, il accumule des cardénolides toxiques, le rendant impropre à la consommation pour les oiseaux. Son apparence vive est donc un avertissement (coloration aposématique). Ce mimétisme est poussé au point qu’une autre espèce, le vice-roi (Limenitis archippus), inoffensive, imite le monarque pour se protéger (mimétisme batésien).

Le monarque est classé comme menacé d’extinction par l’UICN depuis 2022. Ses populations ont fortement décliné en Amérique du Nord en raison de la disparition des asclépiades (pesticides, monocultures), de la perte des forêts d’hibernation au Mexique, du changement climatique et de la pollution lumineuse. Des programmes de plantation d’asclépiades et de corridors migratoires sont mis en place pour tenter de sauver ce symbole planétaire de la biodiversité.

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Règne : Animaux (Animalia)
Sous-règne : Metazoa
Embranchement : Arthropode
Sous-embr. : Hexapoda
Classe : Insecte
Sous-classe : Pterygota
Infra-classe : Néoptère
Super-ordre : Holometabola
Ordre : Lépidoptère
Super-famille : Papilionoidea
Famille : Nymphalidae
Sous-famille : Danainae
Tribu : Danaini
Genre : Danaus
Espèce : Danaus plexippus