La mante religieuse est un grand insecte prédateur facilement reconnaissable à sa posture caractéristique : ses pattes antérieures repliées comme en prière, d’où son nom. Elle peut mesurer jusqu’à 8 cm chez les femelles, un peu moins chez les mâles. Son corps allongé, sa tête triangulaire mobile et ses grands yeux composés lui permettent de repérer ses proies avec une précision redoutable. Sa couleur varie du vert vif au brun clair, lui assurant un excellent camouflage dans les herbes et feuillages.

La mante est une prédatrice d’embuscade. Immobile dans la végétation, elle attend patiemment qu’un insecte (mouche, papillon, criquet, ou même petite sauterelle) passe à sa portée. Elle le saisit alors en une fraction de seconde avec ses pattes ravisseuses hérissées de crochets. Sa mâchoire puissante permet de consommer rapidement sa proie, souvent encore vivante. Son comportement de chasse est si impressionnant qu’il lui vaut parfois le surnom de « tigresse miniature ».

La reproduction chez la mante religieuse est célèbre pour son aspect parfois cannibale : la femelle peut, dans certains cas, dévorer le mâle pendant ou après l’accouplement. Cela fournirait un apport nutritif bénéfique pour le développement des œufs. Après l’accouplement, la femelle pond une oothèque (capsule d’œufs spongieuse) sur une branche ou une pierre. Cette oothèque peut contenir jusqu’à 200 œufs. Les jeunes mantes écloront au printemps et seront déjà de redoutables prédateurs dès leur plus jeune âge.

Mantis religiosa est une espèce protégée dans certains pays d’Europe, car bien qu’encore répandue dans les zones chaudes et tempérées, elle peut être localement en régression à cause de la destruction des haies, de l’usage massif de pesticides, et de la disparition des prairies. Elle joue pourtant un rôle écologique précieux en tant que régulatrice naturelle des populations d’insectes. Elle fascine autant les naturalistes que les photographes par son apparence à la fois délicate et martiale.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Arthropodes (Arthropoda)
Sous-embr. : Hexapodes (Hexapoda)
Classe : Insecte
Sous-classe : Ptérygotes ou « Insecte ailé » (Pterygota)
Infra-classe : Néoptères (Neoptera)
Super-ordre : Polynéoptères (Polyneoptera)
Ordre : Mantodea
Famille : Mantidés
Genre : Mantis
Espèce : Mantis religiosa