La girafe (Giraffa camelopardalis) est le plus grand des mammifères terrestres, facilement reconnaissable à son long cou et ses pattes élancées. Les adultes peuvent atteindre jusqu’à 5,5 m de hauteur et peser près de 1 200 kg. Leur robe est marquée de taches irrégulières brunes ou orangées séparées par des zones plus claires, un motif unique à chaque individu, comparable aux empreintes digitales humaines. Leur langue, noire et préhensile, mesure 45 cm et leur permet d’arracher les feuilles des arbres les plus hauts.

La girafe est présente dans les savanes et forêts claires d’Afrique subsaharienne, depuis le Tchad et le Niger jusqu’en Afrique du Sud. Elle privilégie les zones riches en acacias, qui constituent une part importante de son alimentation. Son cou allongé lui donne un avantage décisif pour atteindre des ressources alimentaires inaccessibles à la plupart des autres herbivores. Sa grande taille lui permet également de repérer de loin les prédateurs comme les lions.

Strictement herbivore, la girafe consomme essentiellement des feuilles, jeunes pousses, fleurs et fruits. Elle boit peu, tirant l’essentiel de son eau des végétaux. C’est un animal social, qui vit en troupeaux lâches de quelques individus, souvent composés de femelles et de leurs petits. Les mâles peuvent s’affronter en « necking », des combats rituels où ils se frappent mutuellement avec leur cou et leur tête pour établir une hiérarchie. La gestation dure 15 mois et donne naissance à un seul girafon mesurant déjà près de 2 m à la naissance.

Classée Vulnérable (UICN), la girafe voit ses effectifs diminuer en raison de la perte d’habitat, de la chasse illégale et des conflits humains. Plusieurs programmes de conservation tentent de préserver ses différentes sous-espèces, car certaines sont beaucoup plus menacées que d’autres. Symbole de la savane africaine, la girafe est non seulement un atout écologique pour la régénération des arbres, mais aussi une icône culturelle admirée depuis l’Antiquité.

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Règne : Animaux (Animalia)
Embranchement : Chordés ou Cordés (Chordata)
Sous-embr. : Vertébrés (Vertebrata)
Classe : Mammifères (Mammalia)
Sous-classe : Thériens (Theria)
Infra-classe : Euthériens (Eutheria)
Ordre : Artiodactyles/Paridigités (Artiodactyla)
Famille : Girafidés
Genre : Giraffa
Espèce : Giraffa camelopardalis